L’efficacité décroissante des vaccins

Alors que des dizaines de millions de personnes éligibles aux États-Unis envisagent de se faire vacciner pour une piqûre de rappel du Covid-19, un nombre croissant de recherches préliminaires mondiales montrent que les vaccins autorisés aux États-Unis restent hautement protecteurs contre les pires conséquences de la maladie au fil du temps, avec quelques exceptions chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.

Mais si l’efficacité des vaccins contre les maladies graves et les hospitalisations est restée stable, même pendant la vague estivale de la variante Delta hautement transmissible, un certain nombre d’études publiées montrent que leur protection contre l’infection, avec ou sans symptômes, a diminué.

Selon les experts en santé publique, ce déclin ne signifie pas que les vaccins ne fonctionnent pas.

En fait, de nombreuses études montrent que les vaccins restent efficaces à plus de 50 % pour prévenir l’infection, niveau que tous les vaccins Covid devaient atteindre ou dépasser pour être autorisés par la Food and Drug Administration en 2020. Mais la signification de ces baisses d’efficacité – et la question de savoir si elles suggèrent que tous les adultes devraient avoir droit à une piqûre de rappel – est encore sujette à débat.

Chacune des trois études a montré un taux différent de déclin de l’efficacité du vaccin, qui peut varier selon les études en fonction de facteurs tels que le lieu, les méthodes de l’étude et toute différence de comportement entre les personnes vaccinées et non vaccinées. Si l’une des études susmentionnées a été publiée, les deux autres n’ont pas encore été examinées par des pairs. Néanmoins, les experts affirment que les recherches montrent généralement des tendances cohérentes.

« L’objectif principal du vaccin Covid est de prévenir les maladies graves et les décès, et il y parvient encore très bien », a déclaré Melissa Higdon, membre du corps enseignant de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, qui dirige un projet de compilation des recherches sur les performances du vaccin Covid.

Mais le déclin de la protection contre l’infection aura un impact, a-t-elle ajouté.

« Avec une véritable baisse de l’efficacité du vaccin, nous verrons probablement plus de cas dans l’ensemble », a déclaré Mme Higdon.

Les données compilées par les Centers for Disease Control and Prevention montrent des tendances similaires pour les vaccins à ARNm, et elles suggèrent également que le vaccin à dose unique de Johnson & Johnson est moins efficace contre les résultats graves et l’infection que Pfizer ou Moderna.

Ces résultats ont contribué à façonner les recommandations actuelles de rappels aux États-Unis : Parmi les bénéficiaires de Pfizer et Moderna, les personnes âgées de 65 ans et plus sont éligibles six mois après leur deuxième injection, tout comme les adultes à haut risque. Tout adulte vacciné avec Johnson & Johnson peut également choisir de recevoir un rappel deux mois plus tard.

Pfizer et BioNTech ont demandé cette semaine à la FDA d’autoriser les rappels pour tous les adultes. Mais les experts sont divisés sur la question de savoir si les rappels sont nécessaires pour les personnes qui ne sont pas les plus vulnérables.

Les experts s’accordent davantage sur la nécessité d’offrir une protection supplémentaire aux adultes de plus de 65 ans. Les baisses observées dans l’efficacité des vaccins pour ce groupe d’âge pourraient avoir des répercussions plus importantes, puisque les personnes âgées sont confrontées à un risque plus élevé d’hospitalisation à cause du Covid.

« Pour les personnes de plus de 65 ans, un rappel permet de s’assurer qu’elles bénéficient d’une protection supplémentaire, car les conséquences sont plus importantes », a déclaré Eli Rosenberg, directeur adjoint des sciences au Bureau de la santé publique du ministère de la santé de l’État de New York, qui a étudié l’efficacité du vaccin Covid.

Les personnes âgées sont également les plus susceptibles d’être touchées par l’affaiblissement de l’immunité vaccinale, puisqu’elles ont été parmi les premières à être vaccinées aux États-Unis. Environ 71 % des personnes âgées de 65 ans et plus, soit quelque 36 millions de personnes, ont terminé leur série de vaccinations initiales il y a plus de six mois. Jusqu’à présent, environ 31 % d’entre elles ont reçu une injection de rappel.

En outre, 69 millions de personnes de moins de 65 ans, soit plus d’un quart de ce groupe d’âge, ont également dépassé le délai de six mois. Tous n’ont pas droit aux rappels, mais le gouvernement fédéral pourrait bientôt décider d’étendre l’éligibilité au rappel Pfizer à toute personne âgée de 18 ans et plus.

D’autres pays, dont Israël et le Canada, ont déjà autorisé les rappels pour tous les adultes. Les premières données en provenance d’Israël montrent que les rappels sont efficaces pour protéger contre les infections et les hospitalisations, du moins à court terme.

Mais les experts craignent qu’une focalisation nationale sur les rappels ne détourne l’attention de ce qui devrait être l’objectif le plus important du pays.

« Il est facile, avec toutes les discussions sur les rappels, de perdre de vue le message vraiment important selon lequel les vaccins sont toujours efficaces », a déclaré le Dr Rosenberg. « Passer d’une personne non vaccinée à une personne vaccinée reste l’étape critique ».